當電網的負荷呈感性時,如電動機、電焊機等負載,這時電網的電流滯帶后電壓一個角度,當負荷呈容性時,如過量的補償裝置的控制器,這是時電網的電流超前于電壓的一個角度,即功率因數超前或滯后是指電流與電壓的相位關系。通過補償裝置的控制器檢測供電系統的物理量,來決定電容器的投切量,這個物理量可以是功率因數或無功電流或無功功率。
它的作用實際上就是:提高整個電力系統以及用電負載的水平,進一步降低電力設備的內部所占容量;維持電網的電壓程度,從而使得整體的供電質量得以提高。它的基本原理也很簡單,就是對那些具有容性的電力設備以及感性用電負載之間進行互相地連接,是電力能量能在這兩種負荷之間進行隨意的轉換,從而就可以減少在整個電網系統中的無功功率的耗用。
調相機是電網中 早使用的無功補償裝置,當增加激磁電流時,其輸出的容性無功電流增大。當減少激磁電流時,其輸出的容性無功電流減少。當激磁電場減少到一定程度時,輸出無功電流為零,只有很小的有功電流用于彌補調相機的損耗,當激磁電流進一步減少時,輸出感性無功電流。